Artículo escrito por: Francisco Soler Preciado
Los yacimientos petrolíferos están rodeados de una bolsa de gas natural. A este gas natural que sube a la superficie durante la extracción del crudo se le conoce como gas natural asociado. Este gas natural asociado es igualmente un combustible aprovechable pero en determinadas situaciones se ventea o se quema en antorchas. En el artículo presentado a continuación se pretende dar a conocer el porqué de esta práctica así como dar una visión general del estado actual de la misma. La quema en antorchas y venteo de gas natural fue a finales de 2010 de alrededor de 130.000 millones de metros cúbicos anuales, lo que equivale al 5% de la producción mundial o al 30% del consumo de la Unión Europea y a 400 millones de toneladas de CO2 emitidas sin aprovechamiento energético.
El motivo principal de este despilfarro es el de eliminar el gas extraído que no puede ser utilizado, transportado o almacenado; pese a que la tecnología existente lo permite. Estas tecnologías pueden ser las siguientes:
Generación de electricidad y calor
El gas natural puede utilizarse como combustible en motores, turbinas de gas y calderas por lo que el aprovechamiento directo es una opción real. Para ello es necesario que en las cercanías de la planta existan consumidores suficientes y/o que sea la misma planta la que lo aproveche. De no ser así, la actividad no resulta rentable por lo que las compañías, obtienen mayor beneficio con la quema del producto.
Reunir y procesar el gas
El gas puede ser extraído y enviado a través de una línea de tuberías hasta una estación compresora. Tras aumentar su presión, el gas pude ser enviado a través de gaseoductos a las compañías distribuidoras o al consumidor final. Como en la situación anterior, esta práctica resulta rentable solo si en las cercanías a la explotación se encuentran los potenciales receptores. En el caso de ser enviado directamente a los consumidores éste deberá procesarse adecuadamente para eliminar los hidrocarburos más pesados, líquidos del gas natural. El proceso del gas natural puede permitir que éste sea usado como combustible o para generar otros productos derivados, como fertilizantes y polímeros.
Reinyección de gas natural
La reinyección de gas en el yacimiento petrolífero permite, al aumentar la presión del pozo, mantener una tasa de extracción elevada durante todo el tiempo de extracción y agotarlo más tarde. Los factores geológicos son muy importantes para llevar a cabo esta técnica además de la infraestructura extra que se necesita.
Licuefacción del gas natural
La licuefacción del gas natural es una técnica que bien por incremento de presión o por descenso de temperatura el gas natural se hace pasar a estado líquido con tal de ser almacenado. Mediante esta técnica el gas natural pasa a ocupar 600 veces menos volumen del que ocupa en estado gaseoso, convirtiéndose en un producto fácil de almacenar y transportar. El gas natural licuado puede ser almacenado y transportado alrededor del mundo por buques gaseros o transportes terrestres. Una vez más la infraestructura y la inversión que requiere llevar a cabo estos procesos resulta un impedimento para las compañías energéticas. Pese a que los últimos yacimientos petrolíferos se están enfocando a reducir la quema de gas natural sobrante, los yacimientos antiguos deben adaptarse también a las nuevas condiciones.
Los países en desarrollo productores de petróleo y gas son los que más dificultades encuentran para reducir sus derroches derivados de la quema del producto. Estos países presentan poco acceso a los mercados internacionales y baja demanda en los mercados locales además de falta de infraestructura y un marco legislativo que permita acabar con esta práctica.
La región más destacada de quema de gas natural asociado es Rusia en sus yacimientos de Siberia debido a su aislamiento y alto contenido en metano. En Noviembre de 2009, Vladimir Putin afirmó que en 2012 el 95% del gas asociado se reutilizaría. Kazajistán, país limítrofe con Rusia, redujo la quema de gas natural asociado en un tercio en cinco años. Pese a estos movimientos estos dos países en 2010 se mantenían a la cabeza en esta práctica junto con Nigeria, Irán, Irak, Argelia, Angola, Arabia Saudí y Venezuela.
El gobierno de Gabón trabajará juntamente con la GGFR, Asociación Mundial para la Reducción de la Quema de Gas, durante los dos próximos años para mejorar en la reutilización del gas natural asociado construyendo dos centrales eléctricas, una planta de fertilizantes y una posible planta de relicuado. Por su parte otro país que durante los últimos años está mejorando sus prácticas es Indonesia que actualmente está imponiendo un marco legislativo más estricto en cuanto a la quema de gas asociado.
En la siguiente figura se muestra cómo en los últimos años la quema de gas está siendo atajada por los distintos órganos implicados y como por quinto año consecutivo la quema de gas asociado ha descendido. A la izquierda, en el eje de ordenadas se sitúan los billones americanos, es decir, miles de millones en Europa de metros cúbicos quemados. A la derecha se observa, también en el eje de abscisas la producción de petróleo mundial en miles de barriles por día. Esta figura demuestra que pese a que la producción de petróleo se mantiene todavía hay mucho trabajo por hacer en cuanto a la quema de gas asociado.
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| Fuente GGFR |
Bibilografía
Asociación Mundial para la Reducción de la Quema de gas (GGFR), "The News Flare" Nº 12 Marzo-Octubre 2011.
M.FARINA. “Flare Gas Reduction”. GE Energy, Noviembre 2010.
Asociación Mundial para la Reducción de la Quema de gas (GGFR), “World Bank Issue Breif, Edición Española” Mayo 2007.
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